Die Erziehung des Menschengeschlechts

Die Erziehung des Menschengeschlechts ist das religionsphilosophische Hauptwerk Gotthold Ephraim Lessings. Lessing vergleicht in der Schrift die Entwicklung der menschlichen Vernunft mit der Entwicklung der Vernunft beim einzelnen Menschen, wobei Gott als eine Art Erzieher der Menschheit erscheint. Im ersten von drei Stadien der Entwicklung geschieht sie durch unmittelbare sinnliche Strafen und Belohnungen; im zweiten Stadium werden durch die Lehre von der Unsterblichkeit der Seele Lohn und Bestrafung ins Jenseits verlagert; und in einem dritten Stadium wird es keine Belohnungen und Strafen mehr geben, weil die menschliche Vernunft soweit entwickelt ist, dass die Menschen das Gute tun, weil es das Gute ist. Diese drei Stadien durchlaufen alle Völker, so dass man an ihren positiven Religionen den jeweiligen Entwicklungsstand ihrer Vernunft erkennen kann. Der Entwicklungsgedanke belegt nicht nur den „Glauben“ Lessings an einen innerweltlichen Gott, sondern auch seine Überzeugung von einer positiven Entwicklung der Menschheit.